Porcelaine

Selon la tradition, l'Occident fut informé de l'existence de la porcelaine de Chine à travers les récits de voyage de Marco Polo, à la fin du XIIIe siècle. Cette mystérieuse matière nourrit bientôt les fantasmes les plus extravagants: on racontait même qu'elle avait la faculté de se briser au contact d'un quelconque poison... Vers le milieu du XVIe siècle, avec les premières cargaisons importées par les Portugais, cette fabuleuse céramique prit enfin une réalité plus tangible.

• Manufacture de Sèvres
  Garniture de Vases
  Sèvres, 1778-1779
  Porcelaine, fond bleu lapis
  sous couverte, peinte à l'or,
  application de modelages et moulages

Un peu partout, des alchimistes et autres esprits aventuriers s'attachèrent à percer le mystère de "l'or blanc", avec le soutien des princes et souverains qui se livraient à une véritable concurrence dans cette quête effrénée. Ces efforts aboutirent - dès la fin du XVIe siècle à Florence, puis à la fin du XVIIe siècle à Rouen et à Saint-Cloud - à l'invention d'un produit de substitution, la porcelaine tendre. Plus proche du verre que de la véritable porcelaine, moins solide que cette dernière, la porcelaine tendre connut cependant un brillant avenir en France (Sèvres, Chantilly, Mennecy) et en Angleterre (par exemple à Chelsea).
La première porcelaine européenne comparable à celle de Chine sera inventée en Saxe, à l'initiative de Frédéric-Auguste Ier, prince-électeur de Saxe et roi de Pologne, lui-même grand collectionneur de porcelaines orientales. En 1710, il annonça au monde la création de sa manufacture de Meissen. Le procédé de fabrication de la porcelaine de Saxe était gardé comme un véritable secret d'Etat. Rien n'y fit: les précieuses recettes passèrent les frontières et, dès 1719, une nouvelle manufacture était créée à Vienne. Le secret passa ensuite en Italie, avant de se répandre peu à peu à travers l'Europe.
Il n'en demeure pas moins que Meissen joua un rôle de pionnier dans l'expérimentation des potentialités artistiques du nouveau matériau. Dans le domaine de la vaisselle - c'est à Meissen que furents créés les premiers services en porcelaine - ou dans le domaine de la sculpture, avec les fameuses figurines de Saxe. Pendant près de quarante ans, les formes et les décors inventés à Meissen influencèrent profondément les nouvelles manufactures européennes.
Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la fabrique saxonne perdit sa position dominante au profit de la Manufacture royale de Sèvres. C'est dès lors le goût français qui prévalut dans l'Europe de la porcelaine.
A l'aube du XIXe siècle, alors que sa fabrication ne posait plus de problèmes majeurs, la porcelaine avait perdu son caractère mystérieux. La blancheur de la matière n'avait plus rien de magique: elle disparut peu à peu sous une débauche de dorures et sous des décors toujours plus académiques. C'est désormais dans la richesse et la virtuosité de son décor que la porcelaine affichait sa valeur.