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Vautour oricou Torgos tracheliotus

Dès la fin du 18e siècle, les gouvernements, conseillés par les académies des sciences, mettent sur pied de grands voyages d’exploration scientifique. Ces circumnavigations ont pour but de découvrir et de conquérir de nouvelles terres, d’améliorer la sécurité de la navigation maritime par des relevés hydrographiques précis, de faire l’inventaire des richesses naturelles du globe et d’ouvrir de nouveaux débouchés commerciaux. Les capitaines, eux-mêmes hommes de science, embarquent à leur bord savants et dessinateurs, qui collectent spécimens et échantillons, le crayon à la main. Leurs comptes rendus donnent lieu à des publications souvent somptueuses qui combinent topographie maritime, géographie, ethnographie et zoologie. Des atlas de grand format accompagnent les volumes de texte d’un module plus modeste.

Lorrain né en Guyane hollandaise (actuel Surinam), Levaillant [23, 34] fait deux voyages dans la province du Cap, en Afrique du Sud, dont il ramène deux mille dépouilles d’oiseaux.