45

Au début lieux d’apprentissage et microcosme encyclopédique résumant le grand tout dans un espace restreint, les cabinets de curiosités se transforment au 18e siècle en laboratoires de recherche dans des domaines spécialisés et en inventaires de la nature.

Catalogue pour moitié posthume du cabinet privé d’histoire naturelle d’un pharmacien d’Amsterdam. Il comprend surtout des animaux marins, des reptiles et des insectes qui servaient aux préparations pharmaceutiques, mais aussi des merveilles de la nature, des monstres, sans oublier des créatures fabuleuses, telles que l’hydre à sept têtes ou le dragon. Les 446 planches sur cuivre (dont 175 sous forme de double page), gravées par pas moins de treize artistes, font l’objet de compositions où domine la mise en scène. Soumises à la recherche d’un effet esthétique et symétrique, elles sont ordonnées avec art et mélangent les ordres, les genres et les provenances tout en respectant les proportions.

Linné, qui connaissait personnellement Seba, s’appuya sur ce cabinet pour son Systema naturae (1735). Ce cabinet obéit à une classification fondée sur les similitudes entre organismes qui ne correspond pas à la taxonomie moderne.