L'ethnographie classique considère la plupart du temps les objets comme le produit anonyme d'une collectivité. L'Allemand Hans Himmelheber s'est démarqué de cette conception. Valorisant l'innovation, il s'est attaché dans son travail de terrain à démontrer l'inventivité des individus créateurs en étudiant la variation de motifs circulant d'une pièce à l'autre.