Les tambours de bronze d’Asie du sud-est

L’aire de diffusion des tambours de bronze couvre un vaste territoire comprenant l’Asie du Sud-Est et le sud de la Chine, et coïncide avec celle de la culture Dong Son, une civilisation qui s’est développée au cours de la seconde moitié du 1er millénaire avant notre ère dans le delta du fleuve Yuan Jiang (fleuve Rouge).

Le nombre important de tambours de bronze trouvés dans des tombes de dignitaires laisse penser qu’ils pourraient avoir été porteurs de symbolismes liés à l’exercice du pouvoir, politique ou religieux. Objets de grand prestige, ils auraient pu être échangés, ou offerts à des personnes venues de l’étranger, ce qui expliquerait leur diffusion en des endroits parfois très éloignés de leur lieu supposé de création.
Les tambours de bronze ont alimenté un nombre considérable d’écrits, dans lesquels ils sont surtout étudiés en tant que pièces archéologiques. On sait peu de chose sur leur fonction musicale, sinon qu’on en joue encore dans certaines communautés d’Asie du Sud-Est. L’ethnomusicologue Véronique de Lavenère a pu étudier ces instruments au Laos, auprès de la population Khmou’. On les cache dans la forêt où ils sont enterrés, et on ne les exhume que très ponctuellement pour accompagner les rites funéraires ou les rituels agraires.

Le plateau de jeu de ce tambour de bronze porte en son centre un astre rayonnant à douze branches, entouré de zones plus ou moins larges, dont certaines sont ornées de minuscules formes géométriques, de fins motifs entrelacés ou d’oiseaux stylisés. Quatre groupes de deux grenouilles superposées, orientés dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, prennent place en bordure du plateau, aux extrémités de deux diamètres perpendiculaires.
La base est cylindrique et s’élargit près du plateau. Elle présente de nombreux traits horizontaux qui délimitent certaines zones de motifs reproduits en série, et quatre nervures verticales saillantes, qui sont les traces des sutures d’assemblage des pièces du moule dans lequel l’instrument a été fondu. Sur l’une de ces sutures se suivent, en relief, un éléphant et trois boutons arrondis.