Objet 48 : 4

Notice

Cette boîte et son couvercle sont composés d’une épaisse bande écorce déroulée, cousue par deux coutures parallèles et fixée sur des rondelles de bois. Elle contient de nombreux éléments : un carré d’écorce battue, deux sachets de cuir ligaturés contenant des pigments (ocre et kaolin), deux petites boites cylindriques d’écorce dont le sommet conique est incrusté d’un cauris ou d’une graine, trois objets ovoïdes en forme de fuseaux dont le contenant invisible est emballé dans une feuille, des bracelets ouverts de cuivre, des rachis de plumes, les fragments d’un petit récipient en céramique ayant contenu de l’ocre, etc. Ces objets combinés forment un assemblage métaphorique stéréotypé, synthèse des objectifs et des interdits assignés aux sociétaires du Lemba. Le contenu d’une telle boîte-reliquaire permettait ainsi la lecture symbolique des principes structurants de cette institution initiatique.

Cette société secrète regroupant les plus riches commerçants rayonnait dans la partie septentrionale du Bas-Congo, du littoral atlantique jusqu’au pays téké, par le bassin du Niari. Son développement fut, pendant trois siècles, concomitant des relations d’échanges prospères, le long des routes de traite de la région. L’accumulation de richesses grâce au commerce régional était ainsi légitimée par le culte Lemba et écartée des présomptions de sorcellerie. Les ritualistes nganga contrôlaient ces vastes réseaux rassemblant l’élite et par là-même, maîtrisaient tant le pouvoir religieux que politique. Suspecté par les Belges et les Français d’être un moteur d’agitation politique, le Lemba fut interdit par le pouvoir colonial au début des années 1930 et certains de ses témoins matériels furent collectés par les autorités coloniales. C’est ainsi qu’Eugène Pittard fit, avant 1934, l’acquisition d’une vingtaine de boîtes lemba ainsi que d’autres instruments divinatoires en provenance du Mayombé.

Les liens matrimoniaux entre les familles membres du Lemba participaient de leur richesse et la fidélité de l’épouse à son époux garantissait sa probité commerciale, gage de réussite. Dans le Mayombé, chaque couple lemba conservait, au sein de son foyer, une boîte-reliquaire en écorce nommée khobe, peinte de rayures rouge et blanches. Plusieurs éléments confectionnés pendant le rituel initiatique (sacs remplis de graines, coquillages, morceaux de fer, paquets renfermant des ongles ou cheveux du conjoint) étaient conservés à l’intérieur et symbolisaient, notamment, la fidélité et la dimension familiale.