Des pérégrinations du voyageur genevois Alfred Bertrand (1856-1924) en Afrique australe, on retient surtout sa périlleuse expédition de 1895, au cours de laquelle il franchit, en compagnie d’officiers anglais, « le seuil de l’Afrique centrale ». Parvenu au royaume du Barotseland, au-delà du fleuve Zambèze, il avait alors fait la rencontre de l’intrépide missionnaire François Coillard et du roi Lewanika. Le célèbre monarque lui fit don de nombreux présents en signe de bienvenue et reçut à son tour des objets de troc qu’avait emportés Alfred Bertrand. Ce dernier entreprit deux autres voyages au sud de l’Afrique, l’un en 1898 pour accompagner le pasteur Coillard dans un grand tour des stations missionnaires « à travers l’État libre d’Orange, le Pays des ba-Souto, Boulouwayo », l’autre en 1908-1909, au cours duquel, accompagné de son épouse Alice Bertrand, il parcourut à nouveau ces contrées fortement marquées par l’action missionnaire protestante, qu’il soutenait ardemment. Ainsi, en l’espace d’une quinzaine d’années au tournant du 20e siècle, le capitaine Bertrand récolta lors de ses traversées « des pays ba-Souto, ba-Rotsi, des Matebeleland et Mashonaland » de nombreux objets de conception traditionnelle ou copiés sur des modèles européens. Il note, dans une démarche de transmission exceptionnelle pour son époque, le nom vernaculaire de l’objet, son usage, le lieu, la date de son acquisition, ainsi que l’identité des artistes qu’il croise dans les stations missionnaires. D’ailleurs, Alfred Bertrand fait « collection » et exhibe, lors de l’Exposition nationale suisse (1896) puis dans son musée personnel, les trésors d’Afrique et d’Asie qu’il a réunis, à l’appui d’un inventaire. Ce fonds de près de cinq cents pièces comporte des « objets de prestige » tels que les tabatières, qui, par leur luxe et leur forte association à l’exercice du pouvoir, constituaient pour les chefs des sociétés nouvellement sous influence missionnaire – et bientôt sous contrôle colonial – de nobles présents diplomatiques.