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La côte nord-ouest de l'Amérique

La côte nord-ouest jouit d’un climat exceptionnel qui favorise la formation de forêts tempérées humides abritant de nombreuses espèces animales. En plus de ces ressources, les autochtones tiraient la majorité de leurs besoins alimentaires de la mer et des rivières. Vers la fin du 18e siècle, une population d’environ 250’000 personnes menait, dans ce milieu naturel, un mode de vie parmi les plus complexes pour des populations sédentaires non agricultrices.

Le potlach, maintenir son nom

Les sociétés amérindiennes de la côte nord-ouest étaient hiérarchisées. Chacun occupait une place particulière au sein d’une structure sociale complexe. Une position influente était, souvent, savamment négociée ou âprement contestée. La détermination du rang ou de l’importance sociale d’un individu, telle que celle d’un chef, était affirmée lors de potlatchs, festins cérémoniels comprenant la distribution d’énormes quantités d’objets. Avant le contact avec les Européens, les produits distribués consistaient surtout en des couvertures de fourrure ou d’écorce de cèdre. Par la suite, les objets d’échange par excellence furent de larges quantités de produits étrangers facilement quantifiables: couvertures de laine, plats, sacs de farine, etc.