Reliquaire
nsekh-o-byeri complet
Gabon, Moyen-Ogooué, région de Ndjolé
Fang, sous-groupe Betsi. 19e siècle
Bois, écorce, fer, fibres végétales, ossements humains. H 61 cm
Acquis en 1936 du pasteur Fernand Grébert, missionnaire au Gabon de 1913 à 1931
MEG Inv. ETHAF 015232
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En 1927, à l’heure de sa conversion au christianisme, le chef de lignage Esibaña confia ce reliquaire complet au pasteur Fernand Grébert, à la mission de Talagouga. La statuette masculine nlo byeri campée sur le couvercle du reliquaire d’écorce incarne Mba Baña, père du lignage Esibaña. Il veille sur quatre générations d’ancêtres dont les calottes crâniennes ont été rassemblées au sein d’un même byeri.
Le byeri, culte des ancêtres pratiqué par les Fang (au Gabon, au Cameroun et en Guinée équatoriale), a disparu au cours de la première moitié du 20e siècle, peu après que les missionnaires tels Fernand Grébert et le père Trilles, en poste à Lambaréné, ou l’explorateur Günter Tessman l’eurent observé et détaillé
dans leurs précieux écrits ethnographiques. Fernand Grébert commentait
ainsi la collecte de ces statuettes, gardiennes de reliquaire : « Les byeri, encore redoutés, mais devenus inutiles, sont apportés librement aux missionnaires, c’est ce qui vaut au Musée d’ethnographie de Genève d’en posséder quelques exemplaires.»
Chaque lignage fang, sous l’autorité de son chef, conservait dans son byeri les calottes crâniennes de ses ancêtres. La généalogie de la famille était ainsi matérialisée par le reliquaire et sa mémoire préservée. Le gardien du byeri transmettait ses connaissances et la responsabilité du reliquaire à son fils aîné, lorsque ce dernier avait subi les rites de passage melan. À la fin de cette initiation, les crânes des ancêtres, enduits de poudre rouge de padouk, étaient exhibés confidentiellement, après avoir reçu un sacrifice. Alors le nouvel initié prenait à son tour soin du reliquaire et s’entretenait avec lui pour nourrir sa bienveillance et favoriser la protection de son lignage.
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Ressources
Les restes humains
Le Gabon du pasteur missionnaire Fernand Grébert
Les statues de reliquaires et les masques gabonais sont des icônes de l’«art primitif» inventé par les artistes occidentaux au début du 20e siècle. Parallèlement, au cœur de l’Afrique équatoriale colonisée, disparaissaient nombre des pratiques religieuses et culturelles initiatrices de ces traditions. C’est dans ce contexte que le pasteur Grébert entreprit une grande collecte ethnographique dans le Moyen-Ogooué, dont le MEG fut l’un des bénéficiaires.
Le culte des reliques
Les musées n’offrent souvent au regard du visiteur qu’un élément fragmentaire – la statuette – du reliquaire tel qu’il avait été conçu jusqu’au début du 20e siècle en Afrique équatoriale, du Cameroun jusqu’au Congo. Au Gabon, La vénération des reliques d’ancêtres Bwete dans l’aire bakota et son équivalent fang, le Byeri, étaient tous deux des cultes lignagers. Gardien des généalogies du clan, le chef de famille devenait l’intercesseur auprès des ancêtres pour assurer le bien-être de sa communauté, donc le responsable de l’entretien de leurs ossements par les sacrifices nourriciers et le soin apporté à leur reliquaire.
Bibliographie
- Grébert, F. 1940. Monographie ethnographique des Fang et Galoa du Gabon. Genève, MEG AF 406
- Wastiau, Boris. 2008. Medusa en Afrique. La sculpture de l’enchantement. Genève : MEG ; Milan : 5 Continents Editions., 185, MEG ET AF 4614
- Grébert, Fernand. 2003. Le Gabon de Fernand Grébert : 1913-1932 / introd. de Claude Savary et Louis Perrois. Genève : Musée d'ethnographie : Ed. D, cop. Collection Sources et témoignages / Musée d'ethnographie, folios 143 et 197, MEG ET AF 4009
