La taille de cet autel et la richesse de sa décoration indiquent qu’il provient d’une famille importante. De fait, ses portes sont ornées du badge héraldique dit « revers de chrysanthème à seize pétales » (jūroku uragiku 十六裏菊), appartenant à un prince du sang, peut-être de la famille Arisugawa 有栖川.
Son aspect est celui du palais (kuden 宮殿) d’un bouddha trônant dans sa « terre pure » et ne diffère que par la taille de ceux que l’on trouve dans un temple de quelque importance. Le toit reproduit fidèlement les détails d’un bâtiment réel, avec ses consoles et ses entablements.
L’intérieur abrite les statues de la Triade du Bouddha Amida telle qu’elle apparaît aux mourants qui ont invoqué son nom, chacun des personnages étant placé sur un lotus.
Au centre, le Bouddha Amida (Amida Butsu 阿彌陀佛), assis en méditation, est entouré de ses deux assistants principaux : sur sa gauche, le bodhisattva de la compassion Avalokitasvara (Kannon 觀音) tendant un lotus en guise de siège pour le mourant, sur le point de rejoindre la Terre pure avec cette triade; sur la droite du bouddha, le bodhisattva Mahāsthāmaprāpta (Daiseishi 大勢至), symbole de son pouvoir libérateur, qui fait le geste de la salutation, paume contre paume.
Les trois statuettes sont surmontées d’un dais orné de pendeloques de joyaux (tengai 天蓋). Devant elles se trouve la place destinée à recevoir les ustensiles des trois offrandes traditionnelles : un vase à fleurs, un brûle-parfum et un chandelier.
- Le diplomate genevois Edmond Rochette (1865-1941) fit l’acquisition de cet autel à Kyôto, dans les années suivant la persécution du gouvernement japonais contre le bouddhisme; mais il indique, dans ses notes, que le déménagement de cette pièce importante dut se faire de nuit en raison de l’opposition des habitants du quartier.
Les débuts d’Edmond Rochette dans la carrière diplomatique furent rapides. Attaché de légation à Rome à vingt-trois ans, transféré au Département des affaires étrangères à Berne en 1890, il fut déjà nommé l’année suivante vice-consul de Suisse au Japon, avec rang de secrétaire de légation gérant le consulat général. C’était le premier consul de carrière que la Confédération envoyait en poste fixe à Yokohama, où il resta un peu plus d’une année.
Publiées dans le Journal de Genève en été 1893, ses Lettres du Japon racontent la manière dont des vendeurs japonais lui apportaient des pièces qu’il trouvait exposées au matin dans le corridor de son habitation, entre lesquelles il faisait alors son choix.
Quant à ce «vieux temple domestique», pièce maîtresse de sa collection, il l’avait obtenu par l’intermédiaire d’un bonze avec lequel il s’était «lié d’amitié». Placé dans son vestibule à Yokohama, conservé ensuite à Genève avec grand soin durant plus de quarante ans, cet autel, offert au MEG en 1938, accueillera dès lors les visiteurs à l’entrée du bâtiment de Mon-Repos.