Figure de fécondité entièrement perlée munie d’une attache
Lesotho ou Afrique du Sud, Eastern Cape, Mafube?
Sotho du Sud. Fin du 19e ou début du 20e siècle
Perles de verre, fibre végétale. H 28 cm
Collection Alfred Bertrand. Don d’Alice Bertrand en 1940.
Collectée par l’explorateur entre 1898 et 1909 à la station missionnaire de Mafube
MEG Inv. ETHAF 059623
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Le célèbre voyageur genevois Alfred Bertrand (1856-1924), débute le grand tour du monde que sera sa vie en sillonnant l’Afrique australe jusqu’à atteindre, au-delà du fleuve Zambèze, le « seuil de l’Afrique centrale ». Ainsi, entre 1895 et 1909, le capitaine Bertrand récolta lors de ses traversées « des pays ba-Souto, ba-Rotsi, des Matebeleland et Mashonaland » de nombreux objets de conception traditionnelle ou copiés sur des modèles européens. Il notait, dans une démarche de transmission exceptionnelle pour son époque, le nom vernaculaire de l’objet, son usage, le lieu, la date de son acquisition, ainsi que l’identité des artistes qu’il croisait dans les stations missionnaires. D’ailleurs, Alfred Bertrand fit « collection » et exhiba, lors de l’Exposition nationale suisse (1896) puis dans son musée personnel, les trésors d’Afrique et d’Asie qu’il avait réunis, à l’appui d’un inventaire. Outre ses trophées de chasse, il en rapporta d’importantes collections ethnographiques (presque cinq cents pièces) qu’il était s’efforcé de documenter.
Le fonds Bertrand entre au MEG en 1941; il témoigne de la pénétration des missions chrétiennes en Afrique australe.
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L'Afrique orientale et australe
Plus de 700 pièces, instruments du quotidien, armes, parures et objets de prestige à caractère diplomatique témoignent au MEG des liens solides établis entre les royaumes d’Afrique australe et les missionnaires protestants qui investirent cet immense territoire dès la seconde moitié du 19e siècle. Dans le sillage de David Livingstone, ces explorateurs-cartographes, mais avant tout hommes de Dieu, essaimèrent les stations missionnaires.
Les figures de fécondité
Dans diverses cultures africaines, notamment d’Afrique orientale et australe, l’éducation des fillettes à leur futur rôle d’épouse et de mère est matérialisée par la confection et l’usage symbolique de petits personnages féminins, fréquemment appelés «poupées». Artéfacts sociaux servant aussi à se prémunir contre la stérilité, ces figures de fécondité sont conçues par les femmes lors de pratiques initiatiques propres à chaque culture. Choyées par leurs détentrices comme de véritables enfants jusqu’à leur maternité, elles sont ensuite souvent transmises au sein de la famille. Qu’elle soit de conception naturaliste ou abstraite, l’esthétique de ces «poupées» est le reflet de la sophistication de leurs créatrices.
