L’ensonnaillage est un acte important et un des premiers instruments de la gouverne. Les bêtes ne sont pas seulement des serviteurs mais aussi des compagnons qu’il faut soigner et l’ensoneillage participe à la contruction de la relation affective entre l’homme et l’animal. Comme la nomination elle procure une identité définitive et de ce fait il s’apparente à une forme de baptême.
L’association entre le son de la cloche et l’allure de l’animal produit une marque sonore unique. Chacune d’entre elles est reconnaissable par l’oreille du berger, par le chien, et par les autres têtes du troupeau. Elle permet un repérage immédiats, par tout type de visibilité, tant dans les zones de repos que sur les drailles de la transhumance. Le tintement stimule, entraîne, impose l’effort bêtes et agit en talisman aux vertus apotropaïques. Le terme « sonaille », couramment attesté en Suisse romande depuis le 14ème siècle, désigne l’appareillage d’une cloche métallique au cou de toute sorte d’animaux domestique (bovin, ovins, caprin et même les équidés). Ensuite il a pris une signification plus précise indiquant les cloches de taille et de valeur pour les distinguer des « toupins » ou « cloches d’en champ » plus petits et modestes, utilisées au quotidien. Jusqu’au 19ème siècle, seulement certain animaux du troupeau (généralement les meneurs) étaient pourvu de cloches. C’est encore le cas dans l’Appenzell ou le troupeau est guidé par le Senntumschellen, un ensemble inséparable de seulement trois cloches.
L’emploi de colliers d’apparat richement décorés remonte probablement au 17e siècle Les cloches plus anciennes sont le plus souvent agencées par pliage et martelage d’une plaque métallique. Le 19ème siècle est l’époque à laquelle se répandent les cloches réalisées en fonte de bronze, elles sont, le plus souvent, fabriqués par des entreprises artisanales ou semi-industrielles de dinandiers-ferrailleurs.
Depuis le milieu du 20ème siècle malgré les changements qui ont touché le secteur de l’élevage, l’intérêt pour les cloches ne semble pas faiblir mais évolue considérablement. Entre les années 1970-1980 la transhumance devient une attraction touristique et les cloches un objet de collection ou un élément du décor.