Musique vocale parmi les plus anciennes de Suisse, le chant du soir ou Bettruef est à la fois appel et invocation. Sa puissance protectrice s’étend aussi loin que porte la voix (d’où l’usage du folle pour en augmenter la puissance). À l’heure des vêpres, l’armailli demande à Dieu, à la Vierge et aux saints de veiller sur l’alpage. Aujourd'hui encore, elle est récitée à la manière d'une prière après la traite du soir.
Renward Cysat, chancellier de Lucerne, écrit en1565 :"Quand sonne l'Ave Maria, les bergers recommandent bêtes et gens à la grâce de Dieu et de sa digne Mère, la reine des cieux", les priant "de protéger ce lieu de tout mal et mauvais esprit, de lui donner la prospérité et d'en détourner les malheurs".
Psalmodié, sur une gamme de quatre ou cinq tons à la manière du chant grégorien, le Bättruef est propre aux régions alpines de la suisse alémanique catholique (Uri, Schwytz, Unterwald, Lucerne, Appenzell, Rhodes-Intérieures, Saint‐Gall, Haut‐Valais et Liechtenstein). Considéré comme une coutume teinté de paganisme il fut interdit par les autorités en 1609. Plus tard des nouvelles versions, purgées de leur ambiguïté, furent proposé par les jésuites obwaldien. Max Peter Baumann de l’université de Fribourg, évoque notamment à ce sujet l’œuvre de Johann Baptiste Dillier et le remplacement presque systématique du mot Loba (par lequel on hèle les vaches) par Gott ze lobe (pour l'amour de Dieu).
Plusieurs version de l’invocation sont attesté, mais malgré les différences la valeur du chant perdure et peuvent y être intégrés les apports d’autres instruments, notamment celle des cloches du bétail.
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L’équilibre du travail
Les sociétés peu mécanisées de l’Europe préindustrielle partagent une même éthique du travail fondée sur la responsabilité individuelle et la solidarité collective. Dans ces communautés agricoles et artisanales, le corps - humain et animal - est le premier et parfois unique outil à disposition: son habileté et sa constance sont des atouts essentiels dans une économie précaire. Savoir ménager et utiliser sa force permet un certain épanouissement.
Travailler avec les saisons
Dans l'Europe méditerranéenne et alpine, on ne place pas les bêtes en étable pendant l’été. Pour profiter de l’étagement des herbages, on alterne plutôt entre les pâturages naturels, déplaçant régulièrement les animaux entre plaines et montagnes. Les transferts saisonniers (inalpe et désalpe), pratiqués dans les Alpes, les Pyrénées, les Balkans et même au Kurdistan portent le nom de transhumance. En Suisse, ce moment de la vie pastorale fait l’objet, au 19e siècle, de nombreuses représentations détaillées. Ces dernières témoignent de l’évolution des pratiques et contribuent à cristalliser une certaine image du monde rural.
