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Registres d'inventaires historiques

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Copie dactylographiée en 13 volumes de l'Inventaire original MEG manuscrit
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Registre L
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Hiérarchiser l'humanité

Au début du 19e siècle, les sociétés jugées frustes perdirent l'image vertueuse que Jean de Léry, Montaigne et Rousseau leur avaient donnée. L'idéologie du progrès fit appeler ces Autres des «primitifs». La science venait au secours de la domination exercée par les Européens sur le monde, en contredisant l'égalité des hommes décrétée dans l'enthousiasme révolutionnaire.

Européocentrisme et archéologie américaine

L'indépendance du Mexique (1821) mit le pays à la mode. Aussitôt à Londres, une exposition étala aux yeux des Européens les vestiges magnifiques de l'Amérique préhispanique. Les «antiquités américaines» devinrent un département du Musée du Louvre. À Genève, une série «Mexique» distingua l'espace précolombien du tout-venant ethnographique. Mais l'association des anciennes civilisations américaines aux sources déclarées de la civilisation occidentale n'aura qu'un temps. À Genève comme à Paris, elles seront en fin de compte écartées et rejoindront les musées dédiés à l'ethnographie.

Jean-Michel Moreau le Jeune, «Il retourne chez ses égaux», frontispice de: Jean-Jacques Rousseau, Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (1755) dans l'édition de Paris 1801 ©Centre d'iconographie genevoise (GIR 1655)
Pour le célèbre philosophe genevois, Hottentots, Caraïbes ou Lapons avaient raison d'ignorer le modèle européen et de vivre selon leurs propres règles. Cette ouverture à l'Autre place Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) dans la lignée de Jean de Léry (vers 1536-vers 1613), dont l' Histoire d'un voyage fait en la terre du Brésil, publié pour la première fois en 1578, inspira Michel de Montaigne (1533-1592) pour son fameux essai Des Cannibales.