Objet 51 : 1

Notice

Les palais forment le cœur de chacun des royaumes des Grassfields au Cameroun. Leur vastitude et leur ordonnancement illustrent la richesse et la puissance des souverains.
Ce poteau ornait autrefois l’un des bâtiments composant le palais du petit royaume de Babanki Tungo (appelé aussi Kedjom Kitingu) à l’est de Bamenda, la capitale de la province du Nord-Ouest, au Cameroun.

Selon la description qu’en fit en 1937 son collecteur, l’ethnographe allemand Hans Himmelheber, c’était l’une des colonnes qui soutenaient le toit de chaume de la salle de réception du palais, haute bâtisse aux murs aveugles, construite en clayonnage de palmes de raphia et de terre. Un léopard, animal apanage des rois, est sculpté à son sommet. Il surmonte cinq personnages qui composent, d’après Hans Himmelheber, la scène d’une punition d’adultère : l’homme à la coiffe de dignitaire pointe son fusil en direction du séducteur de profil, lequel vacille en dessous, tenant le poteau d’une seule main. L’épouse royale, adultère, berce son enfant. Une dernière figure, masculine, qui occupe le bas du poteau, en contact avec le sol où il était enfoncé pour atteindre les fondations de pierre du bâtiment, est endommagée par plus de vingt ans d’exposition aux éléments. Hans Himmelheber émet l’hypothèse qu’il s’agirait du roi lui-même, mais cette information ne lui a pas été confirmée.

Les artistes au service des rois sculptaient des œuvres figuratives telles que ce poteau pour orner les palais, et les souverains eux-mêmes se consacraient parfois à ces activités artistiques. Ce poteau est l’œuvre de Fontshue Aseh, un « artiste-roi » qui régna sur Babanki Tungo de 1908 à 1918. Son atelier de sculpture sur bois était célèbre dans toute la région et de nombreux rois voisins comptaient parmi ses commanditaires.

Christraud M. Geary