Bwete reliquary figure
Gabon or Congo, Sibiti region
Bakota, Mindassa or Bawumbu subgroups. 19
th - early 20
th century
Wood, copper, brass, iron
Acquired in 1929 from Émile William Molly, former pupil of Eugène Pittard and a geologist in Africa for the Compagnie générale des Colonies
MEG Inv. ETHAF 011956
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De nombreux groupes de la grande aire culturelle bakota qui s’étend de l’Invido à la région du Haut-Ogooué pour déborder la frontière congolaise ont, jusqu’au début du 20e siècle, vénéré les ancêtres lignagers en préservant leurs crânes dans des paniers surmontés par des statuettes.
La figure protectrice du bwete kota se résume à un visage encadré par une coiffure empreinte de géométrie et soutenu par une structure losangée qui se trouve fichée dans le panier reliquaire. À travers les multiples variantes d’un style hautement symbolique parfois proche de l’abstraction, cette sculpture bidimensionnelle est composée d’une âme de bois sertie de plaques et de fils de laiton et de cuivre. Celle présentée ici appartient au groupe des figures au visage concave sous un front convexe lui-même encadré par une coiffure enveloppante présentant des lobes latéraux mais démunie de cimier. On aperçoit encore la trace des pupilles, des plaques de métal en amande aujourd’hui disparues.
Les paniers reliquaires se trouvaient réunis par grands lignages dans une hutte à usage rituel. Des offrandes étaient présentées aux ossements des ancêtres lors de cérémonies d’ostentation des paniers-reliquaires, pendant lesquelles les chefs de famille récitaient la généalogie des clans.
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Registres d'inventaires historiques
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Gabon as Missionary Pastor Fernand Grébert Knew It
Gabonese reliquary statues and masks are icons of the "primitive art" invented by Western artists in the early twentieth century. At the same time, deep in colonial Equatorial Africa, many of the religious and cultural practices behind these traditions were disappearing. In this context Pastor Grébert set about collecting ethnographic objects in the Middle Ogooue, some of which came to the MEG.
The Cult of Relics
Museums often show visitors only a fragment – the statuette – of the reliquary such as it was conceived in Equatorial Africa, from Cameroon to the Congo, in the early twentieth century. In Gabon, the veneration of ancestors' relics, Bwete among the Bakota and Byeri for the Fang, was a family ritual. As the guardian of the clan's genealogy, the head of the family interceded with the ancestors to ensure the well-being of his community. He was therefore responsible for looking after their bones, nourishing them with sacrifices and the care lavished on their reliquary.
Bibliograpy
- Wastiau, Boris. 2008. Medusa en Afrique. La sculpture de l’enchantement. Genève : MEG ; Milan : 5 Continents Editions., 187, MEG ET AF 4614
