Fils d’un célèbre orientaliste, Max van Berchem, connu pour ses travaux sur l’égyptologie et l’épigraphie arabe, Horace van Berchem (1904-1982) se passionna quant à lui pour la géographie. Devenu, en 1951, membre puis président de la Société auxiliaire du Musée d'ethnographie de Genève (aujourd’hui la SAMEG), il va répondre à la sollicitation de Marguerite Lobsiger-Dellenbach, qui venait de succéder à Eugène Pittard à la tête du Musée : constituer une collection de poteries populaires – une « céramothèque » – en se concentrant sur les objets d’usage quotidien, un artisanat traditionnel menacé par l’invasion du plastique et de l’aluminium. L’ambition est universelle et vise à produire une image du monde dans sa diversité à partir de ce « matériau » encore largement répandu sur la surface de la terre. Les collectes de ce mécène s’étendront de 1959 à 1971, et s’accompagneront d’une importante documentation photographique et sous forme de notes conservées dans les archives du MEG. Il ne manquera pas, en outre, d’encourager d’autres Genevois à rapporter des échantillons pour une collection constituée dans une perspective comparatiste et qui fit un temps la fierté du Musée.